Son père, Jules Basdevant, fut un grand professeur de droit international et un juriste au ministère des affaires étrangères. Il démissionna avec fracas le 29 mai 1941 pour protester contre l’autorisation donnée par le gouvernement de Vichy aux avions allemands d’utiliser les aérodromes de Syrie pour combattre les Anglais.
André Basdevant devient avocat en 1929 après avoir été lauréat du concours général des facultés de droit et diplômé de l’École libres des sciences politiques.
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Carrière scoute avant-guerre
Il est en 1940 commissaire régional des Éclaireurs de France pour l’Ile de France et membre du comité directeur de cette association1. Il définit ainsi sa position personnelle :
« J’étais donc à bien des égards un « laïque » mais sans partager toutes les opinions de la Ligue de l’Enseignement qui me paraissaient inutilement combatives et parfois sectaires. J’étais partisan d’une laïcité plus ouverte« .2
Secrétaire général du Scoutisme Français
En septembre 1940, il devient secrétaire général du Scoutisme Français qui vient d’être créé au camp de L’Oradou. Basdevant est donc au cœur des multiples aspects contradictoires du Scoutisme Français dans une période d’une extrême complexité.
En zone nord, le scoutisme a été interdit par les Allemands. Les protestations du Scoutisme Français restent lettre morte. A l’été 1942, les négociations menées par le secrétariat général à la jeunesse de Vichy avec les Allemands pour une autorisation du scoutisme en zone nord échouent en raison des propositions jugées insuffisantes du Scoutisme Français sur « la question juive ».
En zone sud, le Scoutisme Français est vivement encouragé par le gouvernement du maréchal Pétain, au point d’apparaître parfois comme un mouvement de jeunesse officiel. La presse rend largement compte de son enthousiasme maréchaliste visible par exemple lors des Journées nationales du Scoutisme Français des 8 et 9 février 1942 à Marseille3. André Basdevant, comme les commissaires généraux des trois associations scoutes masculines, est d’ailleurs décoré de la Francisque, l’insigne officiel du régime, lors d’un diner privé le 18 mars 1942 chez le maréchal Pétain4.
Mais cette proximité relative avec le régime n’empêche pas une nette prise de distance sur les sujets les plus graves : la question du scoutisme juif et celle du mouvement de jeunesse unique. Cette situation conduit Basdevant à avoir des contacts étroits avec la France libre à partir de 1943.
La défense du scoutisme juif
Fin 1942, le Scoutisme Français s’était déjà opposé au projet de texte, préparé par les services de Darquier de Pellepoix, interdisant aux Juifs d’appartenir à un mouvement de jeunesse. André Basdevant n’hésite pas à prendre des risques personnels importants quant à l’aide aux Juifs. Il n’en fera jamais publiquement état.
La lutte contre le mouvement de jeunesse unique
A partir de 1943, celui-ci s’efforce de décourager les tentatives menées par la Milice française en direction des jeunes.
Les contacts avec la France libre
La position de Basdevant lui permet de faire rencontrer à Fraval les dirigeants des Éclaireurs de France, des Éclaireurs unionistes, de la Fédération française des éclaireuses et des Guides de France. Il déconseille à Fraval de rencontrer les Scouts de France, se chargeant de les contacter lui-même.
En mars 1944, André Basdevant transmet à Alger, siège de la France libre, un ambitieux projet de réorganisation des services de la jeunesse pour l’après-guerre. Le rapport est transmis par la valise diplomatique, l’un de ses frères étant en poste à l’ambassade de France en Roumanie. Ce rapport développait notamment l’idée des conseils municipaux de jeunes qui sera mis en œuvre bien plus tard.
Il sera proposé à Basdevant en décembre 1943 de railler Alger et les services de la jeunesse de la France libre. Celui-ci préféra rester en métropole. Basdevant aura aussi plusieurs contacts avec Claudius-Petit, avant que celui-ci ne représente à partir de janvier 1944 les mouvements de résistance à l’Assemblée consultative d’Alger.
Le débat parlementaire du 6 décembre 1944
A l’occasion d’un débat sur les crédits attribués à la jeunesse, Jean Pronteau met directement en cause André Basdevant :
« qui dirige le scoutisme depuis 1940 et qui a porté la Francisque pendant un an et demi«
Il est vivement repris par Eugène Claudius-Petit. Celui-ci, sans lien avec le scoutisme, l’a découvert durant la clandestinité à la suite de ses contacts avec Basdevant et les Éclaireurs de France. Il défend vivement et longuement Basdevant et son action clandestine.
Pronteau est aussi un résistant, l’un des dirigeants des Forces unies de la jeunesse patriotique (FUJP). Proche du Parti communiste qu’il va rejoindre, il est appuyé dans son intervention par deux autres dirigeants des FUJP, Guy de Boysson, également proche des communistes, et par René Laurin. Celui-ci est l’un des fondateurs des Jeunes chrétiens combattants qui font partie des FUJP. Membre de l’Association catholique de la jeunesse française, il a tout juste 23 ans. Son intervention ironique met vivement en cause les scouts :
« Je voudrais simplement constater, sans aucune acrimonie, et sans vouloir passionner ce débat, qu’il est quand même paradoxal que ces charmants jeunes gens en culottes courtes appelés « scouts » dans notre beau pays de France et qui, en toutes circonstances, ont fait une haie d’honneur au maréchal Pétain aient été les seuls à être subventionnés jusqu’au moment où Monsieur le Ministre nous a fait l’honneur, et nous l’en remercions, de nous accorder ces crédits« .
Eugène Claudius-Petit riposte vivement en apportant de nombreuses précisions sur l’action clandestine de Basdevant et sur son caractère précoce.
« Avant même l’existence des Forces unies de jeunesses patriotiques, et au moment de la création des forces de la jeunesse en zone sud, un accord fut signé par M. Basdevant, au nom du Scoutisme Français, pour diriger sur le maquis tous les Routiers, c’est-à-dire les jeunes gens qui savent vivre dans la nature et qui devaient apporter à leurs camarades ouvriers engagés dans la lutte les possibilités de vivre dans de meilleures conditions dans la campagne ou dans la montagne.
J’ai vécu, je pourrai apporter les dates et fournir tous les détails nécessaires, dans les camps organisés par M. Basdevant, notamment au chalet de l’Aurore où nous réunissions des Routiers de zone Nord ainsi que des jeunes gens appartenant à tous les mouvements du Scoutisme Français, notamment aux Éclaireurs israélites qui étaient interdits et que M. Basdevant camouflait partout où cela était possible« .
Après avoir rappelé que 25 chefs scouts sont morts au maquis et la part prise par les cheftaines aux activités de la Résistance, Claudius-Petit continue en rappelant qu’un certain nombre de scouts, des chefs éclaireurs et des jeunes filles étaient à l’origine des FUJP.
« M. Basdevant, puisque aussi bien, c’est de lui qui est en cause, n’a jamais cessé, pendant toute l’année 1943, de mener exclusivement une action de résistance et si vous voulez relire le rapport de l’envoyé spécial venu se rendre compte comment était organisé en France le comité médical de la résistance, vous pourrez voir que c’est grâce aux liaisons établies par les éclaireurs, par les scouts, pendant la période très difficile de la lutte des maquis, que le service médical a pu fonctionner dans tous les maquis de France et en particulier en Savoie. Ce dernier était presque entièrement formé par le Scoutisme Français« .
L’après-guerre
En 1955, il devient docteur en droit après avoir soutenu sa thèse sur « L’épuration administrative sous le contrôle du Conseil d’État ».
En 1959, il est nommé inspecteur général de la Jeunesse et sports, fonction qu’il occupera jusqu’à sa retraite en 1975.
Il a été maire (PS) d’Anost (Saône-et-Loire) de 1965 à 1989 et conseiller général de Saône-et-Loire de 1979 à 1985. Il a été cofondateur du Parc régional du Morvan en 1970.
Il était officier de la Légion d’honneur, commandeur de l’Ordre national du mérite, commandeur des Palmes académiques, officier des Arts et Lettres et titulaire de la croix de guerre 1939-1940.
Deux de ses enfants, Claire et Louis (Koala) ont été respectivement cheftaine de louveteaux et chef éclaireur au groupe local Paris-Luxembourg des Éclaireurs unionistes de France à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Bibliographie
« D’Alger à Paris. Les structures, les hommes et leurs œuvres ». Un entretien entre André Basdevant, directeur adjoint des mouvements de jeunesse et de l’éducation populaire (1944-1948) et Jean-Paul Martin, Les Cahiers de l’animation, n° 57-58, décembre 1986, p 115-125.
André Basdevant et Pierre Cazenavette, « Le scoutisme » dans l’ouvrage collectif Mouvements de jeunesse, Ecole nationale des cadres d’Uriage, 1942, p 11-37.
André Basdevant « Le scoutisme », Encyclopédie pratique de l’éducation en France, SEDE, 1960, p 995-1006.
Cette notice a été rédigée par Jean-Jacques Gauthé que nous remercions.